Durante la presidencia de Raúl Leoni, Betancourt se retiró de la vida política y pasó a residir en Berna, Suiza, permaneciendo casi inactivo para las elecciones de 1968 donde AD perdió por un fuerte margen, dándose por primera vez una alternabilidad de poder, al llegar a la presidencia el candidato socialcristiano Rafael Caldera, consolidándose de esta forma el sistema bipartidista.
Para las elecciones de 1973, regresó a Venezuela y tomó las riendas de su partido AD para lanzar como candidato a Carlos Andrés Pérez (CAP) en las elecciones presidenciales de ese año. En 1974 Betancourt tomó posesión de su curul como Senador Vitalicio ante el Congreso, derecho que otorgaba la Constitución de la República de Venezuela de 1961.
Ante las nefastas políticas de Carlos Andrés Pérez y el fracaso de su partido en las elecciones de 1978, Betancourt se vuelve a retirar de la vida pública en 1979, y empieza a viajar por el mundo en compañía de su segunda esposa, Reneé Hartmann.
Rómulo Betancourt falleció el 28 de septiembre, 1981 en Nueva York, a consecuencia de una embolia cerebral. Sus restos fueron trasladados a Venezuela con todos los honores. Su funeral fue una de las mayores manifestaciones de duelo público en la historia de Venezuela, ya que su féretro fue cargado en hombros de simpatizantes desde el Centro de Caracas hasta el Cementerio del Este en La Guairita, ubicado a unos 10 km de distancia.
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