Perteneciente a la segunda generación del movimiento romántico en Latinoamérica, es considerado precursor del modernismo por haber traducido obras de Heinrich Heine y Edgar Allan Poe.
Pasó su juventud en Puerto Rico y viajó por Europa, Asia, el Medio Oriente y Latinoamérica. Su poesía está marcada por sentimientos melancólicos y por un ritmo poético rico en matices. Su obra poética fue prolífica destacando «La Vuelta a la Patria», «Flor» y «El Poema del Niágara», sin duda sus versos más conocidos.
Gravemente enfermo, el 4 de octubre de 1892 muere en el puerto de La Guaira. Once años después (1903) sus restos son trasladados a Caracas en medio de solemnes honras fúnebres. Y desde 1946, centenario de su nacimiento, sus cenizas reposan en el Panteón Nacional.
